항공력의 십자군 용사, 빌리 미첼
(Billy Mitchell)
약 80년전 냉소적인 세상에 맞서서 자기의 신념과 주장을 굳히지 않았던 빌리 미첼의 모습이 오늘날에도 여전히 가치가 있을까? 그가 상징하고 있는 것은 정확한 것일까? 미첼은 실제로 미래를 올바르게 예측했던 것인가? 그 이후의 시대에 발생한 사건과 기술적, 경제적, 사회적, 정치적 개혁을 분석해 볼 때 미첼의 행동과 말이 오늘날의 공군인들에게 유용할 것일까? 이러한 모든 질문에 대해 미 공군인들은 “그렇다”라고 대답한다. 왜냐하면 미첼이 수많은 방법들을 통해 세계 최강인 오늘날 미 공군의 기틀을 이루어 놓았기 때문이다.
제1차세계대전이 끝난 이후 미첼이 가지고 있던 미래 군용 항공기에 대한 생각은 미국의 방위문제에 초점을 맞추고 있었다. 미첼은 바다로부터의 공격에 맞서서 미국의 해안을 어떻게 지키느냐 하는 문제에 관심을 가졌다. 그는 항공기를 이용하면 가능하다고 판단했다. 자신의 견해가 올바르다는 것을 보여주기 위하여 자신이 몸담았던 미 육군뿐만 아니라 해군과도 맞서 나갔다.
1921년 실제로 항공 폭격의 능력을 보여주기 위하여 버지니아(Virginia)의 해안에서 옛 독일 군함에 대한 항공 폭격을 실험하였다. 그는 “불가침”으로 알려졌던 오스트프리스란드(Ostfriesland)호와 낡은 전투함인 알라바마(Alabama)호에 대한 폭격을 실행함으로써 자기의 주장을 뒷받침했다. 1923년에는 버지니아(Virginia)호와 뉴저지(New Jersey)호에 대한 공격을 하였다. 미첼이 보여준 항공폭격의 결과를 보고 미국의 해군은 당황하였으며, 항공모함의 필요성을 인식하고 개발에 나서기 시작하기도 하였다.
그러나 항공력을 무시하였던 미 육군은 미첼을 점차 귀찮은 존재로 생각하게 되었다. 텍사스 샘 기지(Fort Sam Houston, Texas)의 항공장교로 좌천되었으나, 미첼은 자신의 신념을 포기하지 않았다. 1925년 해군 해상기(Navy seaplanes)와 비행선(Navy dirigible)의 사고가 발생하자 “일련의 사고는 육군성과 해군성의 무능, 범죄적 무관심, 그리고 국가방위에 반역적인 행정부의 결과로 일어난 것이다”라고 육군성과 해군성을 강도높게 비난하였다. 그 결과 미첼은 군법회의에 회부되었고, 결국 1926년 군에서 퇴임하게 되었다.
당시 미첼은 태평양에서 항공력을 통한 미국의 전략적 문제를 제대로 인식하고 있었다. 일본의 공격에 대한 예상이 정확히 들어맞은 것뿐만 아니라, 정확한 시간과 지역 그리고 공습에 의한 단 한 번의 공격으로 미국 태평양 함대의 전선이 무너졌다는 사실도 마찬가지이다. 태평양에서 미국의 방어적 혹은 공격적 행동에서 항공력의 영향은 의미가 큰 평가였고 본질적으로 옳았다. 제2차 세계대전에서 제공권은 모든 태평양 전역에서 가장 중요한 요소로 증명되었다. 미첼이 놓친 점은 단지 항공모함에 대한 평가절하였다.
미첼은 본래 사상가는 아니었으나 실전 경험 및 선진 유럽의 항공전략 사상과 지식을 습득하여 미국의 방위 문제를 근간으로 전략적 사고를 통해 그가 지녔던 이상을 구현하였다. 미첼의 항공력 사상은 전후기로 구분되는데 전기(1918년 중반 ∼ 1920년)에 미래의 전쟁은 공중에서 시작되고 지상에서 종료되며 여기에 해군과 보조적 항공대 역할이 있으며, 공중우세를 획득하기 위하여 격렬한 공중전투를 치러야 함을 주장하였다. “핵심 중심부(Vital Center)”를 공격하기 위해서는 전투기 엄호가 필요하며 공격 우선순위는 “적군-군수시설-산업시설-국민의 의지”라고 하였다.
후기 (1920년 후반 ∼ 1936년)에 전략적 항공력은 주된 지상군 작전 없이도 승리를 보장하는 전력이며, “점진적으로 적의 전력을 감소시켜 적을 기진맥진하게 만들기보다는 핵심 중심부를 강타함으로써 가능한 최소의 손실로 적에게 자국의 의지를 강요하는 수단”임을 주장하였다. 결과적으로 이런 임무에는 보조적 항공대 또는 항공모함은 필요하지 않다고 하였다. “핵심 중심부(Vital Center)” 공격순위는 “적군의 의지-산업시설-군수시설-적군” 순서로 변경하였다. 미첼은 자신의 저서 「스카이웨이」(Skyways, 1930)에서 “핵심 중심부에 신속하게 도달하여 그 목표들을 무력화시키거나 파괴할 수 있는 항공력의 도래는 과거의 전쟁수행 체계와는 완전히 다른 새로운 양상을 가져왔다. 이제 전쟁터에 있는 적의 주력 육군부대는 일시적인 목표이고 실직적인 목표는 핵심 중심부라는 것을 깨닫게 되었다.”라고 언급하고 있다.
미첼은 미국 항공계의 개척자이며 항공력의 십자군 용사로서 그리고 항공사상의 가장 중요한 대변가로 추앙 받고 있다. 짧은 군 경력동안에도 미첼은 새로운 경로를 채택하고 새로운 기준을 세웠으며 후대의 주요 지휘관들에게 영향을 미쳤다. 미첼이 알 수 없는 미래에 대해 구체적인 전망을 제안했을 때 그는 20년 이상 앞서 있었던 것이다. 더욱 중요한 것은 미첼이 다가올 위험에 대한 해답이 항공력이라는 것을 알고 있었다는 사실이다.
그는 미국의 항공발전을 위하여 정부와 여론을 상대로 항공전략사상을 지속적으로 전파하고 당시 권력층에 있는 보수세력과 투쟁을 계속함으로써 현재 세계를 이끄는 미국의 원동력이 된 미 공군의 기초를 마련하였다. 언론은 공군력이 지배적인 요소라는 그의 주장과 함께 그의 정확한 예측과 용기를 의미하는 “미첼리즘(Mitchell-ism)” 이라는 신조어를 만들어 제시하였다.
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